Ooit waren CIA-agent Nathan Muit (Robert Redford) en zijn protégé Tom Bishop (Brad Pitt) onafscheidelijk. Ze reisden de wereld af van Vietnam tot Beiroet, en hun bestaan was altijd gevaarlijk en onzeker.
Dat was lang geleden. Wanneer Muir op het punt staat om de CIA te verlaten ontdekt hij dat Bishop zich in de nesten heeft gewerkt. Zijn voormalige protégé is in Bejing op beschuldiging van spionage gevangen gezet, na een poging een vrouwelijke gevangene uit China te laten ontsnappen: de vrouw die de oorzaak is dat zij jaren geleden hun vriendschap verbroken hebben. Net wanneer de tijd voor Bishop begint te dringen, besluit Muir om de gevaarlijkste en meest persoonlijkste opdracht van zijn leven te accepteren.
